Le Rock industriel apparait dans le courant des années 1980, croisement de l'industriel en pleine évolution, du rock indépendant et du metal qui connaît son heure de gloire.
Les premiers groupes de musique industrielle avaient déjà à l'occasion utilisé la guitare électrique dans leur musique, mais on ne pouvait pas réellement parler d'une filiation de genres, la musique industrielle rejetant le star-system qui accompagnait le heavy metal des années 1970.
SWANS
Avec l'évolution de celui-ci, l'apparition de nouveaux genres et le durcissement des sons, il était inévitable que certains groupes s'essaient à une hybridation, mêlant les thématiques et les sons de l'industriel aux instruments et à la furie du metal.
Les premiers albums des Swans, Fœtus, Nine Inch Nails, Ministry, Godflesh, certains Voivod, certains Die Krupps... donnent ses lettres de noblesse au genre.
MINISTRY
Émergeant de la scène no wave new-yorkaise du début des années 1980, les Swans produisent un punk rock lent et lourd.
Les guitares saturées et distordues, rythmes chaotiques et chant grondant... écartelés entre des origines punk et une démarche qui les rattache à la scène industrielle, ils sont sans doute le premier groupe à mériter le terme de rock industriel.
Fœtus, projet protéiforme de J.G.Thirlwell, s'attaque pour sa part à une multitude de genres, les passant à sa très personnelle moulinette : une partie des compositions résultantes relève de ce rock industriel naissant.
En France, les représentants du rock industriel sont les Treponem Pal.